¿Qué significa que un río tenga derechos?

Por: José Luis Ferrando

| 12/06/2025 - 15:43 | Última actualización: 12/06/2025 - 15:43 | Lectura: 4 min

Cuando hablamos de que un río tenga derechos, no nos referimos a su utilidad como suministro de agua, energía o recreación. En realidad, se está diciendo que el río existe por sí mismo, con derecho a existir, a no ser dañado y a mantener sus procesos naturales. En lugar de tratarlo como un bien tangible, se le reconoce como un sujeto legal, con personalidad jurídica propia.

• Existir, sin ser reemplazado por su valor económico.
• No sufrir daños, salvaguardando su integridad.
• Mantener su curso, sin alteraciones artificiales.

Este paso implica un cambio de paradigma profundo: el río ya no está subordinado exclusivamente a los intereses humanos, sino que pasa a ser un actor con derechos intrínsecos.

“Que, en lugar de ser visto sólo como un recurso natural, un río tiene una existencia y función propias, independientemente de su utilidad para las personas.”

¿Por qué defender los derechos de los ríos?

La protección tradicional del medio ambiente ha sido reactiva: sanciones, restricciones puntuales, y mitigación de daños. Sin embargo, esto no es suficiente para enfrentar daños graves e injusticias ambientales que afectan a los ríos. Según Rutgerd Boelens y Jaime Hoogesteger (Universidad de Wageningen, Países Bajos) y Lena Hommes (Universidad de Girona), los “Derechos de la Naturaleza” y los “Derechos de los Ríos” nacen de una perspectiva ecocéntrica, inspirada en las prácticas de los pueblos indígenas.

Este enfoque cambiaría el modelo dominante —centrado en las personas— por un modelo que valora a la naturaleza por sí misma.

Aplicaciones prácticas de estos derechos

1. Protección legal activa

Al otorgar personalidad jurídica a un río, se habilita la figura de guardianes o representantes legales. Si el río sufre daños —como contaminación o alteración de su cauce— esos guardianes pueden:

• Demandar ante tribunales.
• exigir restauración, renaturalización o indemnizaciones.

Esto no es una medida simbólica: es un instrumento legalmente vinculante para defender el cauce.

2. Gobernanza participativa

Los derechos del río no se defienden desde despachos: se construyen colaborativamente, integrando:

• Autoridades ambientales,
• comunidades locales,
• ONGs,
• expertos.

Este modelo participativo apuesta por un enfoque inclusivo, descentralizado y sostenible.

3. Reformas normativas

Para que el río sea un sujeto de derecho, es imprescindible modificar o complementar la legislación ambiental. Esto implica:

• redefinir leyes actuales,
• desarrollar nuevos protocolos de control,
• establecer criterios específicos de análisis ecológico para cualquier proyecto que afecte el cauce.

¿Dónde ya se están aplicando estos derechos?

España

• En 2024, el Concello de Outes (A Coruña, Galicia) aprobó la Declaración de Derechos del Río Tins, gracias al proyecto Renatur‑Outes (con universidades gallegas, asociaciones y el Ministerio para la Transición Ecológica).
• Además, en Lugo, se presentó la Declaración en defensa del Ulla, ante la amenaza de una macrocelulosa por parte de Altri en Palas de Rei.

Nueva Zelanda

Desde 2017, el río Whanganui goza de personalidad jurídica y cuenta con Te Kōpuka, órgano de gobernanza formado por representantes maoríes, autoridades públicas y otros actores. Un modelo pionero que ha sido referente internacional.

Francia y Polonia

Se han puesto en marcha proyectos similares: el Parlamento del Loira y el Parlamento del Óder introducen marcos institucionales para reconocer derechos al río.

El rol de las comunidades (indígenas y locales)

Estas comunidades constituyen la columna vertebral del movimiento por los derechos de la naturaleza:

• Llevan siglos conviviendo con los ríos, y poseen conocimientos tradicionales valiosos.
• Son los primeros en detectar cambios ecológicos y reaccionar frente a ellos.

“Los ‘Derechos de la Naturaleza’ y los ‘Derechos de los Ríos’ son una serie de medidas con perspectiva ecocéntrica, inspiradas en los pueblos indígenas.”

Este saber local no solo enriquece las estrategias de protección, sino que además legitima el modelo ecocéntrico frente a una visión solo técnica o económica.

Barreras y desafíos

Pese a las ventajas, expertos subrayan los retos serios para convertir esta idea en una realidad legal efectiva:

1. Reformar leyes: muchos países no contemplan que personas jurídicas puedan ser elementos naturales.
2. Intereses plurales: hay que incluir voces locales, ambientalistas y científicas, evitando que grupos con objetivos particulares dominen la tutela.
3. Agilidad burocrática: es vital simplificar los procesos entre agencias y actores locales.
4. Resistencia política y económica: sectores tradicionales pueden oponerse a un modelo que limita la explotación de recursos.

El valor de darle voz a los ríos

El reconocimiento de los derechos de los ríos representa un giro radical en nuestra manera de ver y proteger la naturaleza. Se trata de pasar de una visión antropocéntrica —centrada en usos y beneficios— a otra que les da personalidad jurídica y voz propia.

Aunque todavía quedan obstáculos legales, políticos y culturales, experiencias en Nueva Zelanda, Francia, Polonia y España muestran que es posible dar este paso. Al integrar el conocimiento de las comunidades locales e indígenas, y combinarlo con mecanismos legales efectivos, podemos forjar un modelo más justo y sostenible para proteger los ecosistemas fluviales.

Este enfoque no solo preserva los ríos, sino que redefine nuestra relación con la naturaleza: ya no somos sus dueños, sino sus guardianes responsables.

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