El robot que aspira colillas en la arena: VERO, la nueva esperanza contra el residuo más común del planeta

Por: José Luis Ferrando

| 09/06/2025 - 15:59 | Última actualización: 09/06/2025 - 16:00 | Lectura: 3 min

Cada año se desechan cerca de 4,5 trillones de colillas en el medioambiente. Solo en las playas de España se arrojan 5.000 millones. Un robot con forma de perro quiere revertir esta tendencia.

Una amenaza silenciosa, pero global

Cada verano, la misma imagen se repite: pies descalzos que tropiezan con colillas semienterradas entre los granos de arena. Lo que puede parecer un gesto trivial —apagar el cigarro y dejarlo atrás— encierra uno de los mayores retos ambientales contemporáneos. Las colillas de cigarrillo son el residuo más frecuente del planeta. Se estima que cerca de 4,5 trillones acaban cada año en la naturaleza, de los 6 trillones de cigarrillos que se consumen globalmente.

No es solo un problema estético: cada colilla puede tardar más de una década en desaparecer. “Cada colilla tarda, de media, 12 años en descomponerse”, y durante ese tiempo libera una combinación tóxica que incluye nicotina, alquitrán, pesticidas, metales pesados y otras sustancias contaminantes.

Del mar a los pulmones: el impacto de la industria tabacalera

Gran parte de estos residuos no se queda en la arena. Según datos de Greenpeace, el 70% de la basura arrojada al mar termina en el fondo, un 15% permanece flotando, y el restante 15% acaba en playas. Las colillas afectan directamente a la fauna marina y, por extensión, también a los humanos que consumen productos del mar.

La magnitud del problema va más allá de los residuos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la industria del tabaco está relacionada con:

• Más de 8 millones de muertes anuales.
• 600 millones de árboles talados cada año.
• 22.000 millones de toneladas de agua consumidas.
• 84 millones de toneladas de CO₂ emitidas.

Y sin embargo, lejos de reducirse, la producción aumenta: “La previsión para este 2025 es que se produzcan 9 trillones de cigarrillos en todo el mundo”.

VERO: el robot que persigue colillas en la arena

Frente a esta crisis, nace una propuesta tecnológica disruptiva desde el Instituto Italiano de Tecnología (IIT). Se llama VERO, y es un robot cuadrúpedo con forma de perro, diseñado específicamente para detectar y recolectar colillas de cigarrillo en zonas arenosas donde las máquinas convencionales fracasan.

«VERO nace de la frustración de ver cómo la gente tira las colillas a la playa. Puede distinguirlas del resto de objetos y acceder a lugares complicados», explica Claudio Semini, investigador principal del proyecto.

Equipado con cámaras, algoritmos de reconocimiento y un sistema de succión en cada pata, VERO puede diferenciar las colillas del entorno y aspirarlas eficazmente. Además, si encuentra residuos más grandes, envía una señal para que un equipo humano intervenga.

“Esto es solo el comienzo”, afirma Semini

Pero la visión va más allá de las playas: “Esto es solo el comienzo”, afirma Semini. La versatilidad del robot permite que su tecnología se adapte a otros tipos de residuos y entornos.

España: 5.000 millones de colillas al año solo en playas

El caso español ilustra la dimensión del problema. Cada año se arrojan 5.000 millones de colillas solo en las playas, una cifra que representa aproximadamente el 40% de la basura urbana. Este tipo de residuos implica un coste considerable para las arcas públicas, ya que su recogida requiere operativos manuales intensivos.

Por eso, soluciones como VERO no solo representan un avance ecológico, sino también económico. En un contexto donde los municipios enfrentan limitaciones presupuestarias, automatizar la limpieza con inteligencia artificial puede ser la vía más eficiente.

Tecnología frente a negligencia

Enfrentarse a los trillones de colillas que ensucian el planeta no es solo una cuestión de limpieza, sino de responsabilidad colectiva. Mientras se trabaja en la concienciación social y en regulaciones más severas, la robótica ambiental se presenta como una aliada poderosa.

Si VERO cumple su promesa, podríamos estar ante el primer paso real hacia playas sin colillas. No solo por lo que limpia, sino por el mensaje que lanza: la basura humana puede encontrar una solución no humana, si no llegamos a tiempo nosotros mismos.

SECCIONES