Contaminación del aire en las ciudades europeas, avances con cuentas pendientes

Por: José Luis Ferrando

| 01/03/2025 - 05:00 | Última actualización: 04/06/2025 - 10:55 | Lectura: 4 min

¿Respiramos un aire más limpio en Europa? Sí, pero el 86,3% de la población aún sufre contaminación peligrosa. El ozono sigue creciendo y la calidad del aire sigue en riesgo. Conoce las cifras y qué hacer al respecto

EL AIRE EN EUROPA ES MÁS LIMPIO, PERO EL OZONO TROPOSFÉRICO SIGUE EN AUMENTO

Los europeos estamos respirando un aire más limpio que en décadas pasadas, pero no nos engañemos: aún estamos lejos de alcanzar los estándares que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera seguros. Un estudio reciente liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), en colaboración con la Fundación «la Caixa» y el Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS), ha puesto de manifiesto esta realidad.

La investigación, publicada en la revista Nature, analizó las concentraciones diarias de partículas en suspensión (PM2.5 y PM10), dióxido de nitrógeno (NO2) y ozono troposférico (O3) entre 2003 y 2019 en 35 regiones europeas, abarcando a 543 millones de personas.

La calidad del aire mejora, pero el ozono sigue siendo un problema

Los resultados son mixtos:

• Las partículas PM10 (hasta 10 micras) disminuyeron en promedio un 2,72% anual durante el periodo de estudio.
• El NO2 registró una reducción del 2,45% anual.
• Las PM2.5, aún más finas, descendieron un 1,72% anual.
• El ozono troposférico (O3) preocupa: en las regiones del sur de Europa, sus niveles aumentaron un 0,58% anual, cuadruplicando los días con baja calidad del aire.

A pesar de estas mejoras, el estudio alerta sobre la persistencia de la «contaminación compuesta», es decir, días en los que se superan simultáneamente los límites de dos o más contaminantes.

El 86,3% de la población europea estuvo expuesta a este cóctel tóxico al menos un día al año.

Estos hallazgos coinciden en gran medida con las estimaciones de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) para los países de la UE27, basadas en datos de estaciones urbanas. Ningún país cumplió las directrices anuales de O3 durante las temporadas altas de 2003 a 2019.

El desafío del ozono troposférico y su impacto en la salud

Aunque su nombre suene a protector solar, el ozono troposférico es un enemigo silencioso. No se emite directamente, sino que se forma a partir de precursores como:

• Compuestos orgánicos volátiles (COV)
• Monóxido de carbono (CO)
• Óxidos de nitrógeno (NOx)

Estos elementos se liberan durante la combustión de motores y actividades industriales. A nivel del suelo y en altas concentraciones, el ozono troposférico puede:

• Dañar la salud humana
• Afectar la vegetación
• Perjudicar los ecosistemas

Según Joan Ballester Claramunt, investigador de ISGlobal y autor principal del estudio:

La gestión de este contaminante supone un reto complejo debido a su vía de formación secundaria. Las estrategias convencionales de control de la contaminación atmosférica, que se centran en la reducción de las emisiones de contaminantes primarios, pueden no ser suficientes para mitigar eficazmente los altos niveles de O3 y reducir los días de contaminación compuesta en el aire

Cambio climático y contaminación, una combinación peligrosa

El cambio climático también juega un papel crucial en este escenario. Más luz solar y temperaturas más altas favorecen la formación de ozono, por lo que combatir el calentamiento global es esencial para gestionar este contaminante a largo plazo y proteger la salud pública.

Medidas de la UE para mejorar la calidad del aire

Las políticas implementadas por la Unión Europea están dando resultados:

• Zonas de Bajas Emisiones (ZBE) en áreas urbanas.
• Sustitución de sistemas de calefacción contaminantes, como el gasóleo y el gas natural.

Sin embargo, estos avances son solo el comienzo. Es imprescindible ampliar y reforzar estas medidas para lograr un aire verdaderamente limpio en toda Europa.

Un problema que aún requiere soluciones más ambiciosas

Hemos avanzado en la lucha contra la contaminación del aire, pero aún queda mucho por hacer.

• La reducción de PM10, NO2 y PM2.5 es alentadora.
• El ozono troposférico sigue en aumento, lo que representa un riesgo creciente.
• La contaminación compuesta sigue afectando al 86,3% de los europeos al menos un día al año.

Es necesario un enfoque integral que abarque tanto las emisiones directas como los factores que contribuyen a la formación de contaminantes secundarios. La calidad del aire que respiramos es un reflejo de nuestras políticas, industrias y elecciones diarias. Desde los legisladores hasta los ciudadanos, todos tenemos la responsabilidad de actuar. Solo así podremos asegurar un futuro más saludable y sostenible para las próximas generaciones.

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